Le nom du fer à repasser vient du métal à partir duquel il est communément fabriqué. La forme du fer, pointu à son extrémité, permet de repasser tous les coins des vêtements, tandis que son poids lisse le tissu

La partie du fer directement en contact avec le linge est appelée la « semelle ». Le fer à repasser doit être chaud pour être efficace. L'apparition des fers à vapeur permet également d'humidifier le linge pendant le repassage.

Repasser relâche les liens entre les longues chaînes de molécules qu'on trouve dans les matériaux à fibres polymères. La chaleur et le poids du fer étirent les fibres et le tissu garde sa nouvelle forme une fois refroidi. Certains matériaux comme le coton, nécessitent d'utiliser l'eau pour relâcher les liens intermoléculaires.